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美軍神祕太空飛機「X-37B」第4度發射升空

編譯中心 2015年05月21日

美國空軍神秘的「X-37B」太空飛機20日從佛羅里達州卡納維拉角（Cape Canaveral）發射升空，執行第4次軌道飛行任務。與此前3次任務相同，美國空軍沒有透露此行的詳細情況。

X-37B又名「軌道測試載具」（orbital test vehicle，OTV）當地時間中午由「擎天神5型」（Atlas V）火箭送入太空。對此，美國空軍除了當天在社群媒體上發了幾張發射照片，此外未置一詞。發射X-37B的聯合發射聯盟公司（United Launch Alliance）也只透過簡短聲明表示，當天的發射成功。

X-37B是波音公司（Boeing）製造的無人駕駛太空飛機，外形與太空梭類似，但機身長度僅9公尺，翼展4.6公尺，大小約狄太空梭的1/4， 部分電源由太陽能提供。X-37B與太空梭一樣是垂直發射、水平降落，亦即由火箭送入太空，返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落，可重複使用。

X-37B飛行器2010年首飛，已經執行了3次在軌試驗任務，每次任務時間都在延長，去年10月結束的第3次任務共在軌674天。但美國空軍從不 解釋X-37B在太空做了什麼，這種諱莫如深的態度引起各種猜測。有人認為，它是一種秘密的太空武器，也有人認為，它是太空間諜活動的平台。

X-37B飛行器的此次升空同前3次一樣神秘，甚至連它的計劃飛行時間等最基本信息都沒有對外公佈。上個月，美國空軍快速反應能力辦公室主任沃爾登 也僅在一份聲明中簡單地說，此前3次飛行任務主要是驗證飛行器，而此次任務的重點將轉為對試驗性酬載（payload）的測試。

迄今，美國空軍只承認，此次任務將測試霍爾效應（Hall effect）推進器。這是一種通過電離、加速惰性氣體氙產生推力的電子推進系統。與傳統火箭發動機相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加太空船的有效酬載和軌道操作次數，提升太空船的使用壽命與靈活性。

另據美國航空暨太空總署（NASA）本月初透露，X-37B還將攜帶約100種材料樣品，測試太空環境對它們的影響。X-37B前3次任務已飛行1367天，相當於3年半。