對日戰爭爆發初期，國民政府航空部隊屬於草創階段，無力對抗數量與質量皆占優勢的日本航空部隊。因此，在1930年代末期，國民政府聘請蘇聯自願飛行員來華助戰，一同抗日。

然而1940年日蘇關係和緩，加上納粹德國入侵蘇聯，莫斯科方面於是撤離「蘇聯志願航空隊」，回國作戰。國民政府因而改為向當時還未對日宣戰的美國招募飛行員。

中華民國空軍美國志願援華航空隊主要由美國退休飛官上尉陳納德所創立，他向美國陸軍、海軍與陸戰隊航空隊招募了約100名自願飛行員，以及另外招募200多名地勤人員，在中國與緬甸戰區協助抗日。

來華助戰的飛行員名義上為中國「中央飛機製造廠」僱員，飛行員月薪600美元（1942年美國陸軍航空隊飛行員月薪頂多347美元），小隊長月薪650美元，中隊長月薪700美元，擊落每架日機可額外獲得500美元獎金，希望重賞之下能夠招募美軍優秀飛行員協助抗日。

原來計劃的志願航空隊分三個大隊，包括兩個戰鬥機大隊及一個轟炸機大隊，不過直到1941年12月珍珠港事件發生時，只成立了一個戰鬥機大隊，大約50~90架飛機規模作戰。

飛虎隊的正式名稱為中華民國空軍美籍志願大隊（英語：American Volunteer Group，縮寫AVG），之所以稱之為「飛虎」有相當多說法，包括由於中國大陸內地居民從未見過鯊魚，於是誤將漆著鯊魚嘴的P-40戰機稱作「飛老 虎」。第二天昆明出版的一家報紙上便使用「飛老虎」一詞來形容志願隊的美援飛機；另一說是國民政府要員宋子文早在志願隊成立以前，就已經在徵求志願隊的隊 徽標誌了，決定採用了老虎圖案，因為有「如虎添翼」的意涵。